Giáo hoàng Benedictus XII sinh tại Saverdun, Pháp tên gọi là Jacques Fournier sinh quãng năm 1285.

Ông trước hết là Tu sĩ Dòng Xitô đạo đức nhiệm nhặt ở Boulbonne rồi ở đan viện Fontfroide, nơi có chú ông là Arnaud Novelli, người đã gửi ông lên Pari học ở trường trung học thánh Bernađô.

Làm giáo sư chuyên khoa thần học tại Paris, kế vị chú làm đan viện phụ của Fontfroide năm 1311. Sau đó, ông làm Giám mục Pamiers năm 1317. Tại đây ông tích cực điều khiển cuộc chiến đấu chống lại những di hại của giáo phái Cata.

Chính lúc bấy giờ ông đích thân điều khiển một chính sách tòa thẩm tra rất sinh động chống lại những hơi hướng lạc giáo. Các sổ sách ghi những điều ông nghe được mà ông giữ một cách chu đáo sẽ dùng để nghiên cứu những thái độ và những não trạng trong làng Montaillou. Năm 1326, ông trở thành Giám mục Mirepoix rồi làm Hồng y thánh hiệu thánh nữ Prisca năm 1327.

Người ta gọi ông là Hồng y trắng- vì ông vẫn giữ chiếc áo tu sĩ Xitô của ông – ông là một người đan ông khô khan và hăng say, can thiệp một cách có thẩm quyền vào tất cả các cuộc tranh luật thần học đương thời: sự khó nghèo Tin Mừng, những anh em bé nhỏ, sự phúc kiến.